富商马库斯•切斯尼的侄女威尔斯小姐，被怀疑在特里太太糖果店的巧克力里下毒，毒杀了一名孩童。切斯尼先生决定自力救助侄女。
　　他策划了一出只有两名演员的短剧——他自己和一名全身包裹的神秘客——要重现凶手下毒的手法。然而他竟然在众目睽睽下，被神秘客强塞下一颗绿胶囊而遭毒杀。
　　这是为了争夺遗产而精心策划的戏外戏吗？那颗绿胶囊道具何时被换成剧毒的胶囊？

依某人的记忆，这故事是在庞贝的一间屋子里开始的。他永远忘不了那炎热、安静的下午，陵墓街的寂静被英语对话所打破，红色夹竹桃在废园里摇曳，穿着白衣的少女站在一群戴着太阳眼镜的人中间，仿佛置身在一群蒙面侠之间。

　　旁观的这人在那不勒斯出了一星期差。他的差事与这故事无关，但差事占去他所有时间，直到9月19日星期一下午他才有空。他那天傍晚要到罗马去，然后经巴黎回伦敦。那天下午他想悠闲地观光，而过去总和现在一样吸引他；这就是他在烈日高照的安静午后出现在陵墓街的原因。

　　陵墓街位于庞贝城墙外。它从赫库拉纽姆门沿小丘而下，在两旁人行道间像宽阔的石板路山谷。丝柏竖立于街，使这条死者街显得生意盎然。这里是贵族的墓穴，矮胖的祭坛漂亮如新。当这人听见自己的脚步声时，他觉得自己进入一个被遗忘的郊区。炽热的阳光照在被车轮辗出轮迹的石板路上、照在裂缝中冒出的青草上，和在他面前疾走的小棕色蜥蜴上。在他前方是耸立在陵墓之上、在阳光中呈暗蓝色的维苏威火山。这山没预期的高大，因为远在6哩之外。